冬眠的诱发因素是些外在因素，如环境温度的下降和秋季食物短缺。冬眠可分为入眠、深眠和出眠3个阶段。
入眠动物体温开始降低到稳定地接近环境温度的过程，大约需要一到数日。动物以中止生活活动的状态去越冬。在秋季冬眠动物机会寻找冬眠的地方：中空的树干和地穴等，并在里面铺上草、秸秆、叶子和毛等作垫。在这么一个布置好的栖身之处它们会成群的蜷缩着身子，耷拉着眼皮，以这种低耗能的形式-Torpor度过冬天。它们的体温会降至1到9摄氏度。所有身体机能会大幅下降。呼吸很弱，心跳变慢，对外界刺激的敏感性下降。
冬眠的长短随动物而异。更常见的冬眠是间歇性的。长达数月的冬眠会对冬眠动物的记忆构成负面影响，科学家甚至已证明，脑部的神经元连接会在冬眠中断开。
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