相传，在唐代有个叫麦爱新的读书人，金榜题名之后突然觉得妻子又老又丑，配不上自己的高贵身份，于是就想始乱终弃，休妻之后再娶个貌美如花的年轻女子。他提笔写了一副上联置于书案上:“荷败莲残，落叶归根成老藕。”他的妻子正巧看到了。妻子从中察觉到了丈夫停妻再娶的念头，心中不免有些伤心，但又想表明自己的立场，于是续写了下联:“禾黄稻熟，吹糠见米现新粮。”她用“禾稻”对应“荷莲”，用“新粮(新娘)”对应“老藕(老偶)”，不但对仗巧妙工整，平实贴切，而且妙趣横生，针锋相对。
麦爱新读罢，被妻子的才智和真情打动了，为自己喜新厌旧的想法感到羞愧，于是放弃了休妻再娶美娇娘的念头。妻子见丈夫惦念旧情，很是欣慰，于是继续写道:“老公十分公道。”麦爱新又写了下联:“老婆一片婆心。”这个脍炙人口的故事流传了下来，从此“老婆”和“老公”就成了恩爱夫妻互相之间的称谓。
以前有人认为这种称呼是从港台传进大陆的，其实这种叫法大陆自古有之。在古典文学名著《水浒传》中潘巧云就称自己的丈夫杨雄为老公。《蜃中楼》杂剧里也有提到老婆这个词。