教育学是研究教育和教学过程中，教育者和受教育者活动现象，及其产生和变化规律的学分支。它是一门介于教育科学和科学之间的边缘学科。
教育学在十九世纪末才成为一门独立的学科，但历史上的许多教育家已能够在教育实践中根据人的状态有针对性地进行教学。中国古代教育家孔子就提出“不愤不启，不悱不发”的启发式教学方法。古希腊的苏格拉底也提出“我不是给人知识，而是使知识自己产生的产婆”这样的教育学思想。
近代西方教育思潮倾向于把教育学理论建立在学研究成果的基础上，这是促进教育学成为独立学科的前提条件。德国学家赫尔巴特的著作《普通教育学》、《学教科书》等书，对教育学的建立起到开拓作用。虽然当时尚未使用“教育学”这一名称，但实际上已把教育学与学结合成为一个不可分割的统一体。
赫尔巴特在教学理论中，把教学分为教育的教学和非教育的教学两种，前者指伦理、道德、意志、性格的培养，后者指传授知识、技能的智育活动，这两方面都必须以学理论为基础。在讨论教育和教学问题时，他特别重视“兴趣的引起”，并把兴趣分为经验的兴趣、思辨的兴趣、审美的兴趣、同情的兴趣、社会的兴趣和宗教的兴趣等六种。这些状态，可以引导儿童的注意力定向，并引起快感，促进思想活泼和精神旺盛。对兴趣的研究成为把教育学和学联结起来的一个重要联结点。赫尔巴特之前的裴斯泰洛齐在教育实践和教育思想上对启发后来的教育理论家重视学在教育上的作用也起了一定的影响。
实验学的产生是教育学成为独立学科的另一重要条件，这导致实验教育学的出现。实验教育学是教育学的先驱，是实验学与教育学结合的产物。德国的莱和莫伊曼都把实验学的理论广泛地与教育和教学理论相结合。莱所著《实验教学论》一书，实际上是以教育学为内容的著作，为教育学成为学中的独立学科奠定了理论基础。
测验学在教育学的形成发展过程中起了重要的触媒作用，它促使教育学和学的结合，为教育学的诞生提供了理论和方法。教育学上常提到因材施教原则，是由于学生存在着个别差异。如何适应个别差异而因材施教，则是教育学和学的共同课题。智力测验和教育测验是实行班级教学制度所必须掌握的两种了解学生状态和教学效果的工具。学校招生和入学后测量学生的学业成绩以及对学生的个案研究，都要应用各种测验。
教育学成为一门独立的实验科学，应该归功于桑代克。他于193年出版《教育学》一书，以学校情境详尽说明学习的概念，这是近代教育学的真正开端。1913年，这一著作扩充为三大卷，内容包括人的本性、学习学、个别差异及其原因三大部分。他提出的学习三大定律(效果律、准备律、练习律)及个别差异理论，成为2年代前后教育学研究的重要课题。由于桑代克把教育学研究的重点放在学习方面，导致了中国的教育学界长期把学习作为教育学研究的主要对象。
2年代前后，行为主义学、格式塔学和精神分析等学派的学说传入中国，对近代中国教育学产生一定影响。格式塔学派介绍到中国以后，教育学开始重视“顿悟”在学习中的地位，不再局限于尝试错误、刺激与反应等联结主义，学所提出的教育学问题，使教育学的研究范围扩展到桑代克的学习三大定律之外的“顿悟”问题，也将格式塔学派的“整体的概念”，“转移的概念”、“精确律”、“完成原则”等等原理、原则应用到教育上来。
行为主义理论则促使3年代的中国教育学界重视人的行为的研究，注意环境对人的的影响。弗洛伊德的精神分析学派使教育学重新重视意识的研究，特别是潜意识和下意识问题。教育学重视情感在教育和教学过程中的作用，把卫生知识引进教育和教学过程中，也都是受这一学派的影响。
巴甫洛夫学说传入中国以后，在2世纪5年代不仅影响了学的基本理论，也影响了教育学。他的两种信号系统学说，给教育学提供了新的理论根据，也给教育学找到了与自然科学相联系的纽带。第二信号系统学说的提出，使儿童言语与思维的问题成为教育学研究的主要对象。
教育随着社会的发展而发展，为适应教育发展的需要，教育学的任务不断增加，研究对象的范围逐渐扩充。教育学在发展初期偏重于学习的研究和学习律的讨论，并且大多集中于智育方面的问题。随着教育对人的全面发展的日益重视，也就越来越重视道德行为、道德情感以及审美情感的培养。
近代科学的发展，特别是近代生物学、人类学、社会学、医学及精神病学的发展都对教育学产生影响，促使它不断更新内容，以适应社会发展的要求。第二次世界大战以后，西方教育学家曾对教育学的任务和对象提出具体建议。
1947年，美国学会成立了对教育学研究进行规划的委员会，认为教育学应包括五个方面，即人类生长和发展，包括遗传与环境，一般生长和发展，社会与情绪的发展，动机的基本理论，智慧、性向与兴趣，以及个别差异等；学习，包括学习的本质，影响学习的因素，学习的动机，技能，推理与问题解决，态度，特殊科目的学习，以及训练的转移等；人格与适应，包括情绪，学生与教师的卫生，特殊儿童，品格，以及社会活动；测量与评价，包括测量的基本原则，智力与性向的测量，学习的测量，适应的测量，以及测量结果的应用；教育学的方法与技术，包括教育问题的科学研究，统计技术，以及为教师所提供的研究方法。
美国《学年鉴》综合各方面比较一致的意见，认为教育学的研究任务和对象应包括八个项目：教育评评价和测量；儿童发展的特点；特殊儿童及其教育；有关学习学的教育方法；特殊学科的学习；学习辅导和健康；教师人事和促成学习的教师行为；教育学的方法。
观察法是教育学最基本的研究方法。观察的实施是在班级集体的活动中或在个别交谈中进行的，可以对外部的活动和表现进行观察，也可对受教育者的反应进行观察或对学生的书面材料进行分析。
调查分普遍调查和抽样调查。前者是对全班级或全学校进行调查，后者又分随机抽样、分层抽样分群抽样、比重抽样等多种。调查的方式可分为问卷法和晤谈法。
问卷法是通过编制种种不同的测验，调查各种不同的教学效果，测量各种不同人的智商、性向和性格的方法比问卷法可更深入地了解受教育者在受教育后的特质的变化。各种测验的编制及各种量表的使用，应保证其效度和信度。
对比研究一般是在严格控制条件的实验中进行。把实验对象分成各种条件(智力、学力、年龄、素质等)基本相同的两个组，一组叫实验组，另一组叫控制组，在实验组的学生面前提供新的刺激物，例如新教材，而控制组则保留经常使用的教材。经过一段教学时间，然后测量两组的学习成绩、学习速度、理解程度，比较两组的特点和优劣。对不同的教学方法以及其他种种教和学的问题，都可以作不同的设计，进行不同的实验。
自然实验法是在日常的学习环境中进行实验，这可以减除在实验室的实验中人为造成的不必要的压力，反映被试的正常状态，但对有关变量难以做到严格控制。
当今，中国把发展教育置于重要地位，教育学研究有着十分广阔的前景。
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