24名美国被试者让特拉华大学(University of Delaware)认知神经学家齐正含(音译)和她的同事对成年人如何学习外语有了新的发现。
这项研究发表在5月份的《神经影像》(NeuroImage)杂志上，主要研究了大脑左右半球在语言习得中的作用。这些发现可能影响到教学方法，从而可能促进学生成功习得一门新语言。
齐是语言学和认知科学助教，她说:“左半球被称为大脑的语言学习部分，但我们发现，决定学习普通话最终成功的是右半球，这是新的发现，几十年来，所有人都把注意力集中在左半球，而右半球在很大程度上被忽视了。”左脑在语言学习中无疑是非常重要的。她指出，针对言语障碍患者的临床研究表明，左脑在很多方面是语言处理的中枢。
在任何个体——婴儿学习母语或成人学习第二语言——开始处理新语言的词汇和语法等方面之前，他们必须首先学会识别该语言的基本语音和语素。
根据这项新发现，在辨别“声音细节”的过程中，右脑发挥着关键作用。通过在项目开始和结束时对每个参与者的大脑进行功能性核磁共振(MRI)扫描，科学家们能够看到在处理普通话基本声音元素时，大脑的哪个部分最活跃。
令研究人员惊讶的是，他们发现，尽管正如预期的那样，在学习过程的后期，左脑半球的活动显著增加，但最成功的学习者的右脑半球在早期的声音识别阶段最为活跃。
“事实证明，在学习之初，右半球在处理外语语音时非常重要，”她补充说，当成功的学习者继续学习时，右半球的作用似乎减弱了。
更多的研究将调查这些发现是否适用于学习其他语言的人，而不仅限于普通话。最终的目标是探索一个人是否可以在学习一门新语言的早期就练习声音识别，从而潜在地提高学习的效果。
我们发现，右半球越活跃，听者对声音的差异就越敏感。虽然每个人的右半球激活程度不同，但即使你一开始没有足够的敏感度，只要你的大脑可塑性够强，你仍然可以成功地学会一门新语言。
研究人员不能确定如何将这些发现应用到实际学习中，但归根结底，成年人是可以通过训练来提高学习效果的，我们可以通过训练，让自己对外语语音更加敏感。
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