胎儿能不能听到音乐和欣赏音乐长期以来一直是一个争论不休的问题。支持者认为，胎儿不仅能听到音乐而且能欣赏音乐，因此胎教是进行优生优教必不可少的形式和内容。反对者则认为，胎儿能否听到和欣赏音乐并没有严格的科学事实和实验来验证，说胎儿能听到和欣赏音乐只不过是未经证实的理论，获益的是商家，受害的是孕妇和胎儿。更有人认为，音乐胎教只不过是伪科学者或商家杜撰出来，用于赚钱的说辞。
事实上，胎儿能否听到和欣赏音乐的确没有严格的科学研究加以证实。要弄清楚这个问题首先要弄清一些基本的科学原理，还要结合最新研究的一些成果来分析。
第一个问题是胎儿能否听到声音？这个问题似乎不难解决，这取决于：一是胎儿的感觉器官——大脑和内耳是否发育成形和成熟。对这个问题的回答是肯定的。受精卵成长至4周左右，耳泡便开始形成。到20～22周时，胎儿的内耳已长成成人大小。6个月时胎儿的听觉神经系统便基本成熟。二是声音的传播。人能听到的声波振动在20到20000赫兹之间，这类声波在不同媒介中的传播速度是不同的。在空气、肌肉组织和水中，声波传播的速度分别为343米/秒、1775～1785米/秒和1450米/秒。这就是说，声波在空气中传播最慢，在肌肉组织中传播最快，居中的是水。胎儿要听到声音必须通过这三种声音传播介质——空气、母体的腹部及子宫肌肉组织和水(羊水)。由于声波在这三种媒介中都能传播，所以第二个条件也成立。因此我们可以得出结论：听觉和神经系统发育成熟的胎儿可以听到外界的声音。
但是，胎儿能否欣赏音乐，这就是一个比较复杂的问题了。由于声音在不同媒介中的传播速度不同，悠扬的旋律经过几种媒介的辗转之后必然大打折扣，音量、音质、音高和音强都会发生变化。经过肌肉和羊水的折射和吸收传播后的音乐肯定是走了样的，它们可能变成一些可以听见的声音，而且极有可能是听不太清楚的声音或噪声。美国研究人员的一项研究对此给予了证实。
佛罗里达大学的肯·杰哈德等人发现，胎儿在子宫中是可以听到声音的，但是他们听到的不过是很不清楚的声音，而且只能听得到低频音，听不到高频音。可以说，这是迄今最有说服力的一项研究。
研究人员把绵羊已经发育得比较成熟的胎儿从母体中取出，然后在胎儿内耳中装上电极录音器(人造耳朵)，再把胎儿放回母羊体内继续妊娠生长。此后，按照现在流行的胎教理论和做法，研究人员在母羊身边播放一些优美的诗朗诵。羊胎内耳中的录音器就会忠实地记录下这些声音，包括音高、音质和音调。最后，研究人员把羊胎内耳中的记录器取出来，播放给30名成年人听。结果表明，这些人对记录器所播放的声音(朗诵诗)的意思能正确辨别出来的只有41%的内容，而这些能辨识的内容大都是低沉的声音。这说明，播放胎教音乐，胎儿所能接受的大都是模糊不清的声音。
这一研究证明，目前的胎教理论和内容有相当多的似是而非和混乱。由于空气、肌肉和水这三种不同介质的影响，胎儿即使能听到音乐也只是模糊的，因此他们基本上不能欣赏音乐。所以，目前并无充足的理由证明播放音乐真的对胎儿有直接作用和影响。
但是，这个研究也提示，发育成熟的胎儿的确能听到声音，可以选择一些柔和且低沉的音乐(低频音)进行胎教。当然，胎教的另一个涵义是，孕妇欣赏一些优美的音乐有利于其心境和情绪的平和与愉悦，而有了愉悦的心情母体才能保持胎儿生长所必须的营养，并通过有利的生化环境影响胎儿的精神和心理的正常发育，其实这才是胎教的真正内容。