肺大体标本检查表明，随着年龄的增长，至老年时肺脏的整个重量变轻。肺组织切片显微镜下检查，发现老年人的肺泡壁厚度变薄，肺泡壁的毛细血管数目减少，虽然肺泡的总数没有损失，但肺泡的容积明显扩大。而日_还发现围绕着肺泡管周围的弹力纤维束亦变得稀少和纤细。因此，正常情况下维持小气道开放弹力组织的功能在老年受到了一定程度的损害因而在一定的条件下使小气道极易发生陷闭。所以，肺组织弹性回缩力的减退，胸壁活动度的减少和僵硬，肺泡的扩大以及肺泡壁毛细血管数目的减少，成为中老年人引起一系列呼吸功能改变的基础。
年龄对于呼吸功能的影响，一般难于作出精确的估价，主要由于老年人慢性呼吸系统疾病的患病率较高，以及吸烟和大气污染等因索的相互影响之故。呼吸功能普查结果表明，中老年人的呼吸功能常发生下列一些主要的改变。①呼气容量和流率的减少:具体表现在肺活量和第1秒用力呼气量随着年龄的增长而逐渐降低。示第1秒用力呼气量占肺活量的百分比，20岁的男性为82%，女性为80，至'7 0岁时则分别降至'74%和61%。提示第1秒用力呼气量的减退较之肺活量为甚;②肺容量增加:表现在残气量随着年龄的增长而逐渐增高。表11表明，功能残气量占肺总量的百分比，20岁时男性为54，女性为55%，至'70岁时男女均增至60%0揭示年龄增长后肺总量的改变不大，而残气量则明显增加，日_占据了肿总量的主要部分;③动脉血氧分压的下降:表11指出，随着年龄的增长，动脉血氧分压呈进行性降低，因而使肺泡一动脉血氧差增加。此可能因老年人呼吸时许多肺泡处于关闭没有通气状态，导至部分肺动脉内的混合静脉血末经充分氧合，分流进入肺静脉之故。
造成上述呼吸功能改变的原因主要与老年人胸壁活动度的减弱和僵硬，肺组织弹性回缩力的减退，肺顺应性的增加，以及气道周围放射状牵引力的损失有关。因此当呼气时不能使气流顺利驱出;另一力一面，在这种情况下呼气肌往往主动参与呼气运动，使呼气的胸膜腔内变为正压，造成小气道在较高的肺容量时提前陷闭，结果便导致了呼气容量和流率的下降以及肺容量增加的后果。
此外，肺毛细血管内血液的氧合作用主要是取决于肺通气和血流分布的正常比例。正常情况下肺部血流的灌注受重力和肺循环压力的影响，因此在坐位时肺尖部的灌流量最少而肺基底部则最多。反之，肺通气的分布则受肺周围胸腔内压力的调节，一般在功能残气位时肺上区胸腔内的负压最大，随着向下垂直距离的增加，胸腔内的正压亦逐渐升高，因此在坐位时通气的分布肺上区较之肺下区为多。尽管如此，年轻人坐位时肺基底部周围的压力仍然低于大气压，因此呼吸时仍有较多的潜力来进行调节，使空气流入肺血流较多的区域。但是，老年人由于肺组织弹性回缩力的减退，肺基底部周围的压力每高于大气压，使上述的这种调节机制遭到破坏，导致气道的陷闭和肺灌注正常的基底部所能获得的通气量减少，即引起了所谓的“通气/血流比例失调”的结果。此时临床上便出现了动脉血氧分压的降低。
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