阵痛时整个腹部变得很硬，不痛时则很软。真正的阵痛是规律性的而且是越来越密集的，起初可能是每10分钟会收缩一次，每次持续10-30秒。但是随着产程的进展，收缩变成每3-4分钟就会收缩一次，每次持续30-60秒。收缩的强度和持续的时间不会因按摩、走动、卧床或药物的影响而减轻。最重要的是子宫颈会变薄而且有效的扩张。此时医师通常会先内诊评估子宫颈的状况，若还是很厚且未扩张则会建议产妇回家等待，持续注意胎动，再视阵痛的情况，若有破水或是出血量增加时再返诊。
对于经产妇这是很重要的征兆，临床上的评估依据是综合内诊的发现，胎儿监测器上的显示数据，和产妇的主观意识。内诊主要是评估子宫颈扩张的程度，子宫颈的长度及厚度，胎位，胎头的位置(是否有下降)和是否有破水。胎儿监测器主要是记录胎儿心搏的变化和子宫收缩的频率以及压力。经产妇的主观意识是她对于子宫收缩的忍受度和便意感。因为经产妇的子宫颈在平常时已有稍许的扩张，所以当明显阵痛时，子宫颈扩张的速度迅速，此时应深呼吸哈气，不要用力，尽速到医院。
因为胎儿头部降入骨盆腔的关系，所以感觉呼吸变得顺畅了，同时饮食的不适也改善了。多数的初产妇会在36～38周之间感受到这个变化，此时可以开始注意落红，破水或是阵痛的到来。