从人的生存和发展能力上说，阅读是人生重要的学习能力，也是孩子学习成功的重要条件。人们通过阅读的活动，接触语言材料，积累知识经验，以此为载体，开阔生活视野，陶冶精神情操，内化积淀为文化素养，并将阅读的感悟扩展迁移，提高综合智力，提高学习能力和生活能力。这是人成长发展必备的基本功，即人的发展的功能性基础。
所谓阅读，就其狭义的概念来说，是从书面语言获取科学文化知识的学习形式，是信息交流的桥梁和手段。著名教育家叶圣陶先生曾作过一个生动的比喻：“阅读是怎么一回事？阅读是吸收。好像每天吃饭吸收营养一样，阅读就是吸收精神上的养料。”
一般说来，阅读要以掌握一定数量的文字、语词为前提。因此，提起婴幼儿阅读，人们常会产生疑问：孩子不识字，怎么阅读呢？习惯上，人们常把婴幼儿的阅读等同于学龄阶段的阅读。其实两者之间由于年龄的不同，在行为表现上也是有明显差别的。早期阅读是指婴幼儿从口头语言向书面语言过渡的前期阅读准备和前期书写准备，其中包括知道图书和文字的重要性。北师大教育系刘炎教授曾对此作过专门的研究。她认为婴幼儿凭借以图像、色彩、成人的语言以及文字来理解的、以图为主的低幼儿童读物的所有学习活动都是早期阅读。
由此可见，婴幼儿早期阅读概念比传统意义上的阅读宽泛得多，它是指0-6岁的婴幼儿运用视觉、听觉、触觉、口语，甚至还有身体动作等综合手段来理解对色彩、图像、声音、文字等多种符号的所有活动。
婴幼儿的年龄和身心发展的特点决定了早期阅读的材料、早期阅读的方式等呈现出阅读目标启蒙性、阅读内容直观性、阅读方式综合性的主要特点。
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