新生儿出生后，若因肺部发育不成熟，而不能做有效的呼吸交换动作，引起呼吸困难与急促，称之为“呼吸窘迫症候群”。通常好发于早产儿，临床症状发生于出生后四到六小时，即发现呼吸急促、呼吸次数每分钟大于六十次，且呼吸困难合并吐气呻吟声，胸廓凹陷等。主要引起的原因为肺泡张力素不足，可以用人工合成的或由动物肺脏淬取的肺泡张力素，直接送入婴儿的肺脏中，使肺泡足以张开而达到正常肺泡的功能。呼吸窘迫症引起的并发症有肺出血、气胸、肺气漏以及慢性肺部疾病等。出生体重越轻或怀孕周数越小者，产生呼吸道疾病并发症的机率越高。
根据统计，出生体重低于一千五百公克的早产儿，罹患呼吸窘迫症的机率为60％，产生气胸的机率为4.5％，而有慢性肺病变发生率为15％，所谓“慢性肺病变”是指自受孕后算起满36周的早产儿仍在使用各种氧气治疗的早产儿，甚至这些早产儿必须携带氧气及药物回家，由于依赖氧气及呼吸不平稳，这些较严重的早产儿，体重不易生长，发育也会较迟缓。如果并发其他疾病，如先天性心脏病、脑室内出血等，会更加造成慢性肺病变的早产儿不易成长，且常会反覆呼吸道感染，甚至罹患支气管炎、肺炎、肺部扩张不全症而导致一再住院治疗。根据日本的统计，小于一千公克的早产儿存活者，在出院后的前两年内，有三分之一会再住院，而再住院的绝大多数是因为肺炎。
早产儿由于罹患呼吸窘迫症而需使用各种氧气治疗，如氧气罩、鼻子正压呼吸器或甚至气管内插管与人工呼吸器，怀孕的周数越小（低于28周）或体重过轻者，得到呼吸窘迫症的严重度越高。这些罹患严重呼吸窘迫症的早产儿必须连续使用氧气治疗超过28天，称之为“慢性肺部疾病”，然在严重的慢性肺部疾病早产儿中，仍有七成左右会伴随神经病变，如脑性麻痹、小脑症、行为偏差等。早产儿出院回家后，如需要使用氧气或药物者，在两岁以内常容易反覆呼吸道感染，且由于细支气管的不成熟与过去的疾病伤害，可能每次感染都易导致肺炎或细支气管炎，进而反覆住院，父母常会因此疲于奔命，且有无助感，不知该如何避免下次再度感染。
如果家中有曾经罹患呼吸窘迫症的早产儿，或有慢性肺部病变的幼儿，家居生活必须有所调适。如不让孩子吸到二手烟，不养宠物（如猫、狗、天竺鼠等），不烧煤油灯，避免油漆及罹患感冒的人接触到小孩，家中不放室内植物，维持家里的湿度在50％以下。这些周围环境的刺激物减少，可以使早产儿的肺部避免二度伤害，当然最好不要带孩子前往空气不好、人潮拥挤的公共场所。因为这些小孩体质很弱且抵抗力较差，会比常人更容易受感染，一旦被感染，因肺部组织异常、排痰不易，容易转为肺炎或支气管肺炎。反覆性的感染，不但会延迟肺部的复原与成长，更可能造成永久的伤害。所以避免肺部的刺激与感染，实为照顾慢性肺部病变小孩的首要原则。
这些早产儿的父母，应学习一些特殊技巧，比如帮助排痰及姿势引流、叩背，如何分段喂奶，氧气的正确使用、药物的服用，甚至观察小孩的呼吸型态。在过去的经验中，曾有一位早产儿父母买了听诊器，学习如何听肺部的杂音，同时，判断何时要使用蒸气喷露治疗，用心之程度，令人动容。
建议每一位早产儿都能有一位固定的医师做长期且密切的追踪，对于他们生长发育与营养摄取提供谘询，医师必须对早产儿疾病与并发症有通盘的了解，同时在每一阶段的治疗也能做适当的决定，这样才能帮助这些早产儿度过最艰难的前两年。花莲由于靠海，湿度高且地形狭长，一般儿童罹患气喘或呼吸道疾病的机率相当高，更何况早产儿的肺部组织异常且成熟度不足，更易引起病变。需多居住偏远地区的早产儿，父母带孩子回诊的意愿低，于是，在没有充分的医疗谘询及治疗下，这些早产儿的呼吸道疾病与其他并发症更没有机会接受完整的评估与治疗，这些问题可能被人忽视，令人担忧。
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