胎儿一经娩出，就不能再从母体的血液中摄取氧了。由于缺氧，促使新生儿为了生存而本能地开始了自己的呼吸，这就是第一声啼哭。也有的新生儿娩出之后不能立刻独立呼吸，这种现象称为新生儿窒息。按程度的不同分为轻度窒息和重度窒息。在医学临床上广泛采用Apgar氏命名的Apgar评分法对此进行判断，包括以下五个项目：
1．皮肤颜色：评估新生儿肺部血氧交换的情况。全身皮肤呈粉红色为2分，手脚末梢呈青紫色为1分，全身呈青紫色为0分。
2．心搏速率：评估新生儿心脏跳动的强度和节律性。心搏有力大于100次/分钟为2分，心搏微弱小于100次/分钟为1分，听不到心音为0分。
3．呼吸：评估新生儿中枢和肺脏的成熟度。呼吸规律为2分，呼吸节律不齐（如浅而不规则或急促费力）为1分，没有呼吸为0分。
4．肌张力及运动：评估新生儿中枢反射及肌肉强健度。肌张力正常为2分，肌张力异常亢进或低下为1分，肌张力松弛为0分。
5．反射：评估新生儿对外界刺激的反应能力。对弹足底或其他刺激大声啼哭为2分，低声抽泣或皱眉为1分，毫无反应为0分。
以这五项体征为依据，满10分者为正常新生儿，评分7分以下的新生儿考虑患有轻度窒息，评分在4分以下考虑患有重度窒息。大部分新生儿的评分多在7-10分之间，医生会根据孩子的评分予以相应的处理。轻度窒息的新生儿一般经清理呼吸道、吸氧等措施后会很快好转，预后良好。
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