通俗地说，新生儿黄疸分为：“生理性黄疸”（和宝宝自身胆红素代谢相关，会自然消退）和“病理性黄疸”（是多种因素或疾病导致，需要就医诊疗）。
生理性黄疸是宝宝生后早期，血清总胆红素增高在一定范围内的黄疸，一般生后2~3天皮肤开始黄染，4~5天达到高峰，黄疸持续7~10天消退（早产儿的生理性黄疸也可能持续2~4周）。宝宝黄疸若按这一“时间表”变化，黄疸比较轻，可以观察为主、不用治疗。
以下几种情况则属于“病理性”：
★黄疸出现过早（出生后24小时内）；
★血清总胆红素水平上升速度太快（每日上升超过5 mg/dl或85 μmol/L）；
★血清总胆红素水平超过正常值（具体值根据不同日龄而异）；
★黄疸持续时间延长，或退而复现；
★直接胆红素增高（超过1.5 mg/dl）。
有些“病理性黄疸”能找到“病根”，如新生儿ABO血型不合溶血病；有些是和宝宝围生期的各种因素相关，如母亲妊娠期糖尿病、窒息、头颅血肿、胎粪排除延迟等；也有是宝宝其他系统疾病如败血症，伴随的表现。
血清胆红素水平过高时，大量胆红素透过血脑屏障，进入大脑基底核等组织。这会引起急性胆红素脑病，表现为嗜睡、肌张力减低、吸吮差，激惹、角弓反张，甚至发热、尖叫、惊厥等。有些孩子会因此出现智力低下、手足徐动、听觉障碍等后遗症，这被称为核黄疸。
由此可见，不是所有的新生儿黄疸都不用管。“病理性黄疸”需要及时就医、查找病因。
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