新生儿肺炎表现为呼吸频率加快，但呼吸不一定是新生儿肺炎。正常新生儿的呼吸次数一般每分钟为40-44次，成人每分钟为16-20次。如在新生儿哭闹后、大小便后、吃奶时呼吸会加快，如果新生儿不呛奶，不发热，以上活动停止后孩子很安详，体重增加良好，吃奶好，不可视为有病。因为肺在胎儿时呼吸部分基本上没发育好，而是在生后才发育的。
当新生儿全身心在发育时，肺脏同时也在发育中，新生儿的新陈代谢很旺盛，需氧量特别多，但新生儿肺的呼吸活动又受胸廓发育的影响。胸廓上的肋间肌肉很薄弱，帮助呼吸的力度不够，为了满足新生儿自身对氧的需要，新生儿只能是多做表浅而多次的呼吸来满足氧的供给。
因此新生儿呼吸次数比大人多得多，尤其是在夜深人静时，总觉得身边的新生儿呼吸太快，有时还时快时慢，有时还停顿一会，这都是正常的。随着月龄增长，胸部及附着的肌肉不断发育，肺的不断发育，呼吸次数会逐渐减少，呼吸变慢，幅度加深。