大部分的新生儿在出生后2-3天时，身体皮肤会变成浅黄色，这种轻度的黄疸是新生儿出生后正常的生理现象，医学上称之为“生理性黄疸”。生理性黄疸只发生在出生后比较初的几天里。
胎儿在母亲的子宫内不会自己呼吸得到氧气，而只能通过胎盘、脐带使母亲血中的氧气弥散到胎儿的红细胞中，然后再经过血流将氧气带至胎儿全身。因此胎儿一直处于氧气相对比较匮乏的状态，体内红细胞比较多，一旦分娩出生后，新生儿开始独立生活，自己呼吸，他就不再需要那么多的红细胞。于是红细胞被破坏，产生大量的代谢产物-胆红素，胆红素是要在肝脏中加工处理的，但新生儿由于肝脏功能差，所以不能及时地处理过多的胆红素，造成了胆红素堆积，这就是产生黄疸的原因。随着新生儿一天天长大，他的肝脏功能日趋成熟，胆红素逐渐被处理掉，于是黄疸也就慢慢消退了。
生理性黄疸对于新生儿的饮食和健康均无影响，一般在出生后8-10天就会自行消退，一般不超过2周，早产儿可延迟到3-4周，家长不必过分担忧。但是如果新生儿出现以下状况时，家长则要足够的重视，及时去就诊：
出生后第一天就出现了黄疸，或者到出生后两周（早产儿为4周）黄疸还没有褪尽。
黄疸过重：在自然光线下，用手指按压后观察皮肤黄染程度，如果仅有面部黄染，为轻度，躯干及大腿皮肤黄染为中度黄染，如果小腿以下甚至手足心也黄染，则为重度黄染，应立即去医院检查。
黄疸消退后又重复出现。
黄疸时新生儿表现异常，出现不吃、不哭、不动、体温不升、精神萎靡等。
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