新生儿黄疸的正常值是以血清胆红素为参考指标的，只要足月儿不超过204μmol/L（12mg/dl)，早产儿不超过255μmol/L（15mg/dl)即为正常。
新生儿由于血液中的红细胞过多，且这类红细胞寿命短，易被破坏，造成胆红素生成过多；另一方面，新生儿肝脏功能不成熟，使胆红素代谢受限制等原因，造成新生儿在一段时间出现黄疸现象。生理性黄疸，不需要特殊处理就可以自行消退。
生理性黄疸轻者黄疸先见于面、颈，然后可遍及躯干及四肢，一般稍呈黄色，巩膜可有轻度黄染，但手心足底不黄，2～3日后消退，至第5～6日皮色恢复正常；重者黄疸同样先头后足可遍及全身。
病理性黄疸常在出生后24h内出现，持续时间在2周以上，早产儿在3周以上；黄疸在出生后消失复现并进行性加重。重症的黄疸可以合并核黄疸。除此以外，由于发生原因不同，常有引起黄疸的原发病的伴随症状。