智能主要指以下功能：学习的能力，即获得知识的潜在能力；适应新环境的能力，即能对新环境作出新的反应；抽象思维的能力，高级思维能力，善于判断，善于推理，善于理解。概括起来讲，智能是一种同思维、学习、适应新环境有关的能力，是多种才能的总和。
智能迟缓是指儿童在发育阶段由各种因素所引起的智能低下，伴有学习或社会适应困难。这不仅仅是因为孩子底子的好坏，同时主要还有一个后天培养的问题。
引起智能迟缓的病因很复杂，不明者占了14%-15%左右。其中与孕期有关的包括感染。包括胎内感染及生后感染。胎内感染如孕妇患风疹、巨细胞病毒感染、弓形体病及梅毒等，都会使胎儿脑部受损，造成智能迟缓。有一份资料表明在367例孕妇患风疹者中，所生育的孩子中有不同程度智能迟缓有170例，几乎达到了半数，同时伴有耳聋、白内障、先天性心脏病等。
各种微生物引起的严重腹泻，继以脱水、电解质紊乱，也能导致脑部损害。在胚胎10-18周时，脑内神经细胞的数目已达到成人的相当数量。
所以妊娠早期孕妇营养不良，会严重影响胎儿的脑发育。围生期因素，如早产、巨大儿、小样儿、缺氧、窒息、颅内出血ABO或Rh血型不合及高危孕妇(如孕妇有糖尿病、妊娠高血压综合征等)所生育的小儿，发生智能迟缓者相对较多。孕妇酗酒可导致胎儿酒精中毒综合征。
以上均是生理原因造成的孩子生理器官上的的损伤造成的智能低下或者迟缓，后天的原因包括从胎教开始，到早教，到智力的开发培养，到手脑协调的训练，等等各种与生活相关的能力的接触中，这个面就太广泛了。无法抓住摸一个点来说，每一个方面对孩子的智能的高地都有影响，影响却没有主要次要之分。
对于生理上的智能迟缓，目前还没有有效的治疗措施，因此预防是十分必须的。在准备生育之前，不妨了解一下目前我国对于与智能障碍有关的一些优生服务，包括准备生育之前的遗传咨询(染色体病、单基因病、多基因性神经管缺陷、多基因遗传性智能低下)，怀孕之后可以做常规性的产前监护(贫血、高血压、发现高危等)，不放心还可以做产前诊断(绒毛、羊膜穿刺、超声、胎儿蛋白等)。
对于后天的只能迟缓也是没有办法的，有人可能觉得这是可以弥补的，因为是后天的锻炼，的确后天的锻炼是能够防止迟缓的，但是迟缓发生后，在后面无论怎么样的锻炼都只有弥补的份，而不能说治疗，所以也只能是预防。已经迟缓了的无论是胜利的还是后天的，都是已经造成后果的。
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