叶酸又称维生素B9，在人体内不能合成，只能通过外源性摄入。孕期补充叶酸可以预防胎儿神经管缺陷（neural tube defects，NTDs，又称神经管畸形）。
除了预防神经管畸形，叶酸还有预防高同型半胱氨酸血症、促进红细胞成熟和血红蛋白合成极为重要。孕期妈妈叶酸的摄入应达到每天600 g膳食叶酸当量（dietary folate equivalence，DFE），除常吃含叶酸丰富的食物外，还应补充叶酸400 gDFE/d。
孕前1个月、2个月还是3个月补充叶酸合适？
胚胎神经管分化发生在受精后2～4周，即4～6孕周，而小主意识到自己怀孕通常在第5孕周以后或者更晚些时候，此时再补充叶酸预防胎儿神经管畸形，无疑为时已晚。
研究表明，育龄妇女每天补充0.4 mg叶酸4周后，体内叶酸缺乏的状态得到一定改善，持续补充12～14周后血清或血浆叶酸浓度达到有效水平和稳定状态。
因此，多数国家建议必须从准备怀孕前3个月开始每天补充叶酸，才能保证胚胎早期有较好的叶酸营养状态。
单从食物补充叶酸可行吗？
富含叶酸的食物的确不少，有动物肝脏、蛋类、豆类、酵母、绿叶蔬菜、水果及坚果类。但天然食物中存在的叶酸是四氢叶酸的各种衍生物，均为还原型，烹调加工或遇热易分解，生物利用率较低；合成的叶酸是氧化型单谷氨酸叶酸，稳定性好，生物利用率高。
因此，孕期女性除了常吃富含叶酸的食物外，还应补充叶酸400 μg/d，以满足其需要。每天保证摄入400 g各种蔬菜，且其中1/2以上为新鲜绿叶蔬菜，可提供叶酸约200 μgDFE。
也就是说孕妈妈整个孕期应口服叶酸补充剂400 μg/d，每天摄入绿叶蔬菜200g。
2015年，国际妇产科联盟（FIGO）在《国际妇产科杂志》上发表了关于青少年及育龄女性孕前和孕期营养的实用建议。
对于妊娠期女性：FIGO强烈建议尽早进行产前检查、营养咨询和干预，及时治疗危及妊娠结局的疾病。
其中关于叶酸的建议：妊娠早期必须补充叶酸、维生素B12，以预防胎儿神经管畸形的发生。孕前服用者，妊娠期应坚持服用，以预防巨幼细胞性贫血。叶酸、维生素B12、维生素B6和胆碱都是DNA甲基化过程中的甲基供体，若母亲饮食中缺乏这些营养素，会对子代健康产生长远的影响。